却咸丰时候，清宫里还有一位孝穆皇太后也是十分贤德的。这孝穆太后原是道光帝的宠妃。那时因静妃长得标致，虽召幸静妃的时候多，但静妃常常仗着皇帝的宠幸，十分骄傲，总没有孝穆后性情温柔，心地慈悲。有什么正经事，都去和孝穆后商量；去静妃那里，不过玩笑取乐罢了。那时，道光皇后被皇太后谋死，丢下四皇子孤苦零丁，道光帝便把四皇子托给孝穆后，吩咐她好生抚养。凡是四皇子的冷暖饥饱，孝穆后时时在意。孝穆后原有儿子的，便是那六皇子奕訢；但是孝穆后看待四皇子胜过自己亲生儿子，她 ：“四皇子是没有母亲的孤儿，原该多疼他些 。”因此四皇子也十分依恋这孝穆后，平日总唤她妈妈。道光帝要立太子，也曾私地里和孝穆后商量过。
道光平日很爱六皇子，因他精明强干，性格和自己相像；后来听了四皇子几句仁慈的话，心里便打不定主意，回宫来和孝穆后商量。孝穆后这时一味要得到好名气，便竭力保举四皇子。
道光皇帝却有定六皇子的意思，孝穆后再三推辞 ：“这是万万使不得的！不别的，那四皇子原是正宫生的，也强过她兄弟万倍 。”道光帝听了孝穆的话，便立四皇子做太子，从此心里越发敬重她。道光帝临死的时候，把这孝穆妃再三托给咸丰帝。 咸丰即了位，知道自己是皇位是全靠孝穆帮的忙，便立刻晋封孝穆做皇太后，请她住在慈宁宫里，自己天天去叩问圣安，像对待自己亲生母亲一般。又封六皇子做恭忠亲王。清宫里规矩是，父皇死了，除做太子的以外，别的皇子不许进宫来；独有咸丰帝格外开恩，准许恭忠亲王随时进宫谒见太后。因此他母子二人十分感激咸丰帝。但是后来孝穆皇太后年纪老了，慢慢地后悔起来，想到亲生儿子远隔在宫外，自己年纪又老了，倘然早晚有个不测，也没一个送终的亲人，那时悔不把他立做太子。想在这里，便十分怨恨着咸丰帝，每逢咸丰帝朝见的时候，总不给他好脸色看；咸丰帝常挨骂，却仍是和颜悦色地孝敬着皇太后。后来皇太后病重，恭忠亲王虽常进宫来问候，但终因宫禁森严，不能够在宫中住宿，只有咸丰帝却早晚在皇太后病庆前料理汤药，常常和孝贞皇后两人轮班看守着。有一天，太后从睡梦里醒来，天色已晚，只见床前有一个人坐着，他错认做是奕訢，便伸手过去拉住他的手，道 ：“我的儿，你母亲早晚便要去世了；受当今皇上孝养了八年，便死了也值得。
只恨当年先皇立太子的时候，被我再三辞去，这个念头一错，便害了我儿从此低头在别人手下过日子 。“太后着，便洒下泪来。谁知那床前坐的并不是恭忠亲王而是咸丰皇帝，皇帝听了，非但不恼，反劝太后好好养病，不可胡思乱想。那太后忽然清醒过来，知道错了话，心中万分懊悔，一阵咳嗽，痰涌上来，便死去了。咸丰帝依旧十分敬重太后，当时下诏发丧，行着太后的丧礼，始终拿好心看待恭忠亲王；亲王也十分忠心办理国家的事体。
这时南方洪秀全正闹得厉害，在永安地方建立太平天国。
咸丰帝下诏，先重新起用林则徐，带兵到广西剿匪。林则徐到得潮州，便一病身亡。皇帝只好下诏派向荣、张必禄两人带兵 堵截。那太平天国的兵马十分活跃，避开向、张两人去打得桂平、贵武、宣平一带州县，又取得泉州。朝廷见官兵人马单薄，便委两江总督李星沅，会同大学士塞尚阿、率领都统巴清、副都统洪阿，带着京中精兵去围攻泉州，打退了杨秀清。谁知太平军见西面不能得手，须转身东向，打进湖南地界去，得了全州，又得道州。接连着得桂阳、郴州，渡河夺得安红、醴陵。
咸丰二年七月，打到长沙，围城七十多天，打不进去；洪秀全在长沙南门外得到一颗玉玺，从此越发有吞并天下称霸称王的意思。那时太平天国西王萧朝贵战死在长沙。九月，又转向常德，得了常德，又得益阳。捉得船几千只，渡洞庭湖，直攻进岳州城，得到许多康熙年间清兵讨吴三桂时留下的兵器。洪秀全见得了兵器，越发胆大，沿着长沙下来，占据汉阳武昌；接着陷九江，陷安庆，陷尧湖，一个月以内取得很大战果。那时官兵见了太平军人人害怕，望风而逃。那战败失守的信息，一天十几次报到京里，把个咸丰皇帝急得走投无路，天天下圣旨调兵遣将，也是无用。到了感丰三年二月初十这一天，洪秀全打进南京城，杀死城中满兵男女二万多人，把尸首抛在长江里，从此洪秀全在南京城里大兴土木，造成宫殿，自称太平天皇，照样也立起三宫六院来。
洪秀全住在宫里何等快乐！讲到他皇宫里，一般也是象廊画槛，绣幕珠帘，金碧辉煌，十分华丽。天王驾到，那后妃宫嫔却要跪着迎接。天王身穿黄缎盘绣五爪金龙的长袍，头戴四角垂旒的天冠，披着长发，浓眉长须，身材矮，坐着一肩十六人抬的轩轿，一般也是朱伞黄幄。宫里有一座寓台，名叫“瑶台 ”。周围有二十亩地，台上种着花木，造着池馆，和平地上一般。台是六角的，造着六座白石台阶，嵌着五色花冈石，十分美丽。宫中人唤它“白玉天梯 ”。台上有正殿一座，别殿 四座；殿的四角又接造着三座院子，合起来恰巧是十二座院子。
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