人愣怔了好大半天才认出是“范大人”他连忙打千请安。范时捷问他：“在这里吃舍饭的人有多少？”

“回大人数目不一定多的时候有三四千少的时候也有一千多人。”

“按人头放一个人能摊多少？”

“三两。”

“带着孩子的女人呢？”

“回大人我们这儿是按人头算的不论大人孩子。饭前签子一个签就是一份儿。”

弘历在一旁问：“这里都是本省的吗？外省来的人多不多？”

那书办看了一眼弘历又连忙低下头来说：“小的回禀大人本省来的十停里还不到一停。因为李总督有令凡本省饥民粮回乡乡下也有救济但他们中有的人是家里没地的回家照样是没法子活。所以你刚刚赶他们走了过不了两天就又回来了。”

“都是哪个省份的来这里人最多呢？”弘历又问。

那书办毫不犹豫地说：“那还不是河南第一！他们不但来的多而且常常是一拨一拨地来有的走时是一个人可回来时又领来了一窝儿。甚至有的一家三代全都开过来了像是认定了我们江南的粮好吃似的。你少盛给他一点儿就日爹骂娘的乱叫喊。唉也难怪他们。那边天天吵着叫‘垦荒’里保甲长们撵着人们丢了熟地去开生荒一言不合就拆房子撵人。有的人就趁机巴结田中丞谁报的数越多他就越给谁升官。这可苦了百姓们了生地还没开出来熟地就全又撂荒了他们怎能不往外逃呢？”

范时捷看着弘历的脸色越来越难看便连忙在一旁拉了他一把说：“走吧咱们到粥棚里去看看。”

粥棚里支着六口杀猪锅锅里翻滚着即将出锅的热粥。几十名大汉脱光了膀子在搅和着大勺。弘时要过勺子舀起一勺来放在鼻子尖上闻闻那粥像是有点了霉似的。李卫在一旁笑着说：“四爷您甭闻它了不会香的。来这里的人也不能让他们吃得太饱太香那样谁还肯回家去种地？但是也不能让他们觉得太饿。逼急了他们就敢把我这粥场给砸了。这里头的分寸学问大着哪！”

这里正说着看着突然粥棚外传过来一阵女人的尖叫声：“你个天杀的王老五你还能叫人吗闺女才多大呀你竟要把她卖给人贩子？你就不怕天打五雷轰吗？”

弘历他们连忙赶出来看时只见一个五大三粗的汉子正把一个女孩子挟在腰间从五通庙里出来。那女孩子看着也就是十二三岁正哭着闹着地在挣扎。她的身后还有个妇女在追赶着：“把我的孩子放下！你这个没囊气又不要脸的男人啊……”

那男人似乎是下定了决心一样回头就对这追赶的女人一个大耳光：“贱人我叫你撵！告诉你我只要不写休书你就永远是我们王家的人！”

那女人哭得更厉害了：“你这个死不了的王老五呀我日死你八代你怎么一点良心都没有呢！”突然她看见弘历等一行人正向这边走过来便扑身跪倒在弘历面前哭诉道：“老爷你行行好别让他这挨千刀的卖了我闺女呀！这孩子才十三岁她怎么能去接客怎么能去侍候人呢？那个春香楼能是女孩子们去的地方吗？”

此时那被父亲抓住的女孩子也挣脱出身来扑到母亲怀抱里和弟弟妹妹们一家四口抱头痛哭。

弘历早被这生离死别的凄惨情景惊得呆住了。忽然他意识到自己错被那当母亲的认作是来买人的了。他正要说话却听身后有人格格地笑着说：“老妹子你认错人了买主在这儿我就是蔡云程、蔡老爷！”

李卫猛然回头只见这个自称叫蔡云程的人正站在自己身后他旁边还聚着几个不三不四的街痞子。那个叫王老五的人见他走来连忙上前去磕头如捣蒜地哀求着：“蔡老爷您瞧我屋里的她她不愿意呀……再说孩子也太小不懂事更不会侍候人您老高抬贵手就算是我自己输了自己。我情愿替您老当三年长工顶了那七两银子的赌债行吗？我的好蔡老爷呀我求您老了……”

蔡老爷瞟了弘历他们一眼不慌不忙地说：“哎？你这话说得可真蹊跷我家里又不种地你去当的那门子长工呢？我是开堂子的我要的是人。说实话她这么大点儿的小人儿爷还瞧不上眼呢。”说着他竟自走上前来托着那女人的脸上看下看了一阵子突然放声笑了起来：“哈哈哈哈……你们快来瞧呀我们这位五嫂长得可真够俊的呀！别看她脸黄到了我那里用不了三个月我准定能调教出一个老西施来你们信不信？”

几个街混子听了不禁一阵哄笑道：“对对对还是蔡爷眼睛里有水。这婆娘要是好好洗洗怕是比五爷跟前的三娘子还标致呢！”

“怎么样老王咱们蔡爷话了你的女儿自己带着就用嫂子换这孩子吧？”

姓蔡的上前一步说：“好既是大家说了我也就依了你把嫂子和你的闺女换了。你放心她只要在我那里服侍我三个月我一个子儿也不要一根汗毛也不少的还给你！”他又低下身子看着五嫂说：“咳真是个美人胎子老五你好艳福啊！”

范时捷早就看不下去了他正要上前说话李卫却在他身后拉了他一把：“老范你急的什么？瞧四爷的。”

范时捷眼睛一瞟见弘历早已气得咬牙切齿的了。那蔡老爷心里明白这里是粥场而
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