却穆彰阿的门客，见王鼎遗折上都是参奏穆相国的话，便把那遗折捺住，哄住王公子道 ：“尊大人此番逝世，俺东翁十分悲伤，打算入奏。在皇上跟前替尊大人多多地求几两抚恤银子。如今这遗折倘然一递上去，一来坏了同仁的义气，二来那笔抚恤银两便分无着了 。”看官须知道，道光皇帝崇尚节俭，做大官的都是很穷，做清官的越发穷。如今王公子听有恤银，便把那遗折销毁了，另外改做了一本折子，是害急病死的。穆相国居然去替王鼎请了五千两的恤金，穆相国暗地里又送了王公子一万两银子；王鼎一条性命便白白地送去。
这时到了皇太后万寿的日了，早几天便有礼部尚书奏请筹备大典。道光帝只怕多花银钱，便下旨 ：“天子以天下养，只须国泰民安，便足以尽颐养之道。皇太后节俭重教，若于万寿大典过事铺张，反非所以顺慈圣之意。万寿之期，只须大臣工入宫行礼，便足以表示孝敬之心。毋得过事奢靡，有违祖宗黜奢崇俭之遗训。钦此 。”这道圣旨下去，那班官员都明白皇上省钱的意思，便由穆相国领头，和皇上明，不需花内帑一，所有万寿节一切铺张，都由臣民孝敬。皇帝听了这个话，自然合意。便由皇上下谕，立一个皇太后万寿大典筹备处，委穆彰阿做筹办大臣。那穆相国背地里反借着这承办万寿的名 儿，到各省大衙门里去勒索孝敬。官员拼拼凑凑，从一百两报效起，直到总督部臣，报效到三十万五十万为止；这一场万寿，穆相国足足到手了一千万两银子的好处。万寿节到了，大臣工带了眷属进慈宁宫拜皇太后万寿去。皇太后自己拿出银子来办面席，女眷在宫里赏吃面，官员们在保和殿赏吃面。
吃过面，穆相国把家里一班女戏子献上去，在慈宁宫里演戏，演的都是《瑶池宴》、《东海宴》等吉利的戏。道光帝看那班女戏子个个都是妩媚轻盈，清歌妙舞，那服饰又十分鲜明，笙箫又十分悦耳，不禁有些心痒了。他在幼年时候原也玩过韵舞，到这时，皇帝自己也上台去扮了一个老莱子，歌唱起来。只因是皇上扮着老莱子，台上便无人敢扮老莱子的父母。皇帝唱了一阵，皇太后看了，十分欢喜，吩咐“赏 ！”便有许多宫女捧着花果，丢向台上去，齐声 ：“皇太后赏老莱子花果 。”那皇帝在台上也便跪下来谢赏。皇帝下台来，那班亲王贝勒也都高兴起来，他们终年在家里没有事做，这唱戏的玩意原是他们的拿手，便个个拣自己得意的戏目登台演唱去。有的扮演关云长挂印封金的故事，有的演尧舜让位的故事，一出演完，又是一出。台上的做得出神，台下的也看得出神。
在这个时候，道光帝却跑到温柔乡里去了。原来皇上扮戏的时候，穆相国便派一个领班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴装扮的事体。讲到这个蕊香的容貌，在戏班子里要算得一个顶尖儿的了。那蕊香一边侍候着皇上，一边却放出十分迷人的手段来，在皇帝跟前有意无意地卖弄风骚，把个一肚子道学气的道光皇帝引得心痒痒的，深深地跌入**阵儿去了。直到皇上演过了戏，退进台房去，那蕊香也跟了进来，服侍皇上脱去戏衣，换上袍褂，又服侍他洗过脸，梳过辫子，便倒了一杯香茶，去献在皇上手里。蕊香满屋子走着，那皇帝的眼珠总跟 着蕊香的脚跟，蕊香的一双脚长得又瘦又，红菱子似的一双鞋，走一步也可人意。如今见她走近身来，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉着蕊香，两人并肩坐下，咕咕哝哝地起话来，外面戏越做得热闹，他俩人话越越近。到后来，皇帝实在丢不下这蕊香，蕊香也愿进宫去服侍皇帝。皇帝便把穆相国唤进密室，把意思对他了。穆彰阿满口答应，皇帝快活极了，当时无可赏赐，便把自己颈上挂着的一串正朝珠除下来，赏给他。穆彰阿忙跪下谢恩，一转身，袖着朝珠出去了。
当时皇帝便把这蕊香接进宫去，在蕊珠宫内召幸了。一连六晚皇上召幸，不曾换过第二人。那班妃嫔不见皇上召幸，个个心中狐疑。后来一打听，才知道皇上另有新宠，却把她们忘了，也无可奈何，只得在背地里怨恨着罢了。
内中只有一个兰嫔，她原长的比别的妃嫔俊些，又是皇帝宠爱的，她知道皇上爱上了别人，不觉一股酸气从脚后跟直冲上顶门。她便花了许多银钱，买通了太监。那晚，皇帝吩咐抬轿的太监，抬到月华宫里去。原来这时蕊香已封了妃子，住在月华宫里。那抬轿的太监得了兰嫔的好处，故意走错路，把皇帝抬到钟粹宫里来。这钟粹宫原是兰嫔住着的，她见皇上临幸，便忙出来迎接。皇帝见了兰嫔，心中明知道走错了，但是这兰嫔也是他心爱的，便也将错就错地住下了。谁知这兰嫔却恃宠而骄，她见了皇帝，不但不肯低声下气，反噘着一张嘴，唠唠叨叨地抱怨皇上不该丢了她六七天不召幸。道光帝起初并不恼恨，后来听她唠叨不休，心中便有几分气，那兰嫔也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站着。皇上到这时觉得没趣极了，只好低着头去看带严宫来的奏章。从酉时直看到亥时，兰嫔也不服侍皇上睡觉。这时皇上正看着一本两广总督奏报广西匪乱的重要奏折，那兰嫔在一旁守得不耐烦了，便上去把这本奏折 抢在手里，皇上正要去夺时，只听得嗤嗤几声响，那本
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